Грибы играют значительную роль в круговороте веществ, в разложении растительных и животных остатков, в образовании органического вещества. Сложный процесс разложения лесной подстилки (листвы и древесины) осуществляется специальной группой шляпочных грибов — подстилочных сапрофитов. К ним относятся, например, многие говорушки. Многие грибы обладают богатым ферментным аппаратом и способны образовывать ряд физиологически активных веществ. Эти свойства грибов широко применяются для различных целей:

• пектиназы — для осветления фруктовых соков;
• целлюлазы — для переработки сырья, грубых кормов, разрушения остатков бумажных отходов;
• протеазы — для гидролиза белков;
• амилазы — для гидролиза крахмала.

При помощи гриба черной плесени (Aspergilus niger) в промышленном масштабе получают лимонную кислоту. Гибберелин, вещество, полученное из грибов родафу-зариум, способствует увеличению завязи ягод винограда, ускоряет время зацветания декоративных растений. Некоторые грибы паразитируют на насекомых и других грибах. Из них создан препарат боверин, применяемый для уничтожения вредных насекомых. Для борьбы с почвенными потогенами создан препарат триходермин, состоящий из спор и мицелия гриба триходермы и субстрата, на котором гриб выращивался. Не все грибы приносят пользу, среди них встречаются и паразиты растений, потери урожая от которых так велики, что борьбой с ними занимаются целые учреждения, а с некоторыми — международные организации.

Наука, изучающая болезни растений, вызванные грибами, называется (фитопатология). Большой вред грибы наносят лесному хозяйству, поражая растущие деревья. Ими уничтожается до 30% заготавливаемой древесины. Грибы портят смазочные масла и другие нефтепродукты, оптические изделия, лакокрасочные покрытия, вызывают коррозию металлов. Многие грибы вредят здоровью людей и животных (стригущий лишай, парша, дерматиты), поражают легкие, особенно у молодняка птиц, в ряде случаев являются причиной хронического гайморита, заболеваний глаз человека, различных болезней рыб и т. д. Опасны микотоксикозы — заболевания человека и животных, связанные с отравлением пищевых продуктов и кормов токсинами грибов. Употребление в пищу зерна, отравленного токсинами грибов фузариев, является причиной таких заболеваний людей, как септическая ангина и уровская болезнь (связана с нарушением нормального роста костей у детей).

Пищевое же значение грибов огромно. В настоящее время общее количество грибов, ежегодно потребляемое населением земного шара, составляет около 5 млн.тонн, из них в лесах собирается только 0,6 млн.тонн, остальные выращены на грибоводческих фермах. Интенсивное развитие промышленного выращивания съедобных грибов обусловлено рядом обстоятельств:

• во-первых, высокой пищевой ценностью грибов, содержащих значительное количество белков, витаминов, углеводов, минеральных солей и микроэлементов;
• во-вторых, для культивирования грибов используются субстраты, малопригодные для других целей;
• в-третьих, посыле сбора грибов субстрат можно использовать и как белковую витаминизированную кормовую добавку, и как отличное удобрение.